La grande époque française (1850-1914)

On trouve d’abord, surtout au début de la période (mais encore après 1873 si l’on se réfère aux images éditées par Boumard), des images en noir et blanc encadrées par des dessins eux-mêmes en noir et blanc ou d’une autre couleur (dorée, rose, bleue….) mais uniforme. Parfois le dessin et la gravure sont de même couleur. Le dessin n’est plus, comme dans la première moitié du siècle, de style gothique mais de genres très variés : volutes, fleurs , motifs géométriques. Ensuite, la production comprendra des images en noir et blanc, parfois (rarement) en couleur, généralement réalisées en taille douce et encadrées beaucoup plus simplement d’un ou plusieurs traits, parfois dorés; ce sont les mêmes gravures que celles que l’on va trouver ensuite, encadrées de dentelle (v. ci-dessous, image de droite éditée par Letaille)

Très rapidement, les images vont, à partir de ces modèles, monter en « solennité » en devenant de plus en plus élaborées et c’est là qu’apparaissent les fameuses images «dentelle » qui font la joie du collectionneur. La fabrication part d’une gravure réalisée comme précédemment (ou, plus rarement, par chromolithographie, v. plus loin). Cette gravure est ensuite placée sur une plaque d’acier comportant des reliefs aux bords arrondis mais aussi d’autres, pointus, profonds de plus d’un demi millimètre, tranchants,  destinés à  découper le papier. Chaque gravure est alors martelée manuellement à l’aide d’un maillet de plomb arrondi. L’image prend peu à peu un aspect gaufré et, là où les reliefs tranchants agissent, les perforations donnent la fameuse dentelle. L’image est ensuite détachée avec précaution de la matrice. Le maillet de plomb absorbe les reliefs en se déformant, il doit donc être régulièrement restauré dans sa planéité en le frappant contre un « marbre » qui est un bloc d’acier poli.

Les plus belles images sont celles dont la dentelle est dite « ajustée ». Dans ces images,  la dentelle prend toute la surface non occupée par l’illustration en épousant les contours des personnages (le Christ, l’Enfant Jésus, la Vierge, les saints…) ou les groupes de personnages représentés. La dentelle constitue alors par elle-même une représentation, parfois de toute beauté, de dessins encadrant ou prolongeant la gravure centrale (représentation d’étoiles, d’angelots, d’arbres ou divers végétaux …). En voici quelques unes. On ne peut qu'admirer ce travail magnifique!

Bouasse-Lebel, de par la qualité de ses productions mais aussi en raison des compétence de gestionnaire de Henri Bouasse, fils aîné de la fondatrice, Eulalie Bouasse Vve Lebel, dominera le monde de l'image pieuse pendant pratiquement tout le siècle. Il faut cependant noter que, depuis les années 1830 jusqu'aux années 1870 (il passera alors la main à son gendre Boumard), celui qui a réalisé le plus grand nombre d'images dentelle est Charles Letaille. Charles Letaille était un chrétien très engagé et un dessinateur de très grande qualité. Ses gravures sont à notre avis les plus belles de par la précision du dessin et l'attitude des personnages, bien en rapport avec son engagement de chrétien. Il s'est par contre visiblement peu intéressé à la dentelle. Pour lui l'essentiel n'était pas là.

Mais, ces chefs de files sont suivis par de très nombreux éditeurs parisiens ou provinciaux. Les éditeurs bavarois, praguois et suisses restent aussi bien présents quoique en nombre beaucoup plus restreint.

Ces images peuvent être réalisées en noir et blanc. Elles  peuvent aussi être réalisées en couleurs, soit par gravures polychromes ou chromolithographies, soit par collage de chromolithographies, soit, le plus souvent, par rehaut manuel de couleurs (les images dites « aquarellées »). Plusieurs éditeurs, Villemur entre autres, ont réalisé de très belles images de ce type mais, les plus belles, encore une fois,  sont, selon nous, celles provenant de la maison Bouasse-Lebel.

Certaines images sont entièrement constituées de dentelle gaufrée, d’autres sont  totalement ou partiellement revêtues d’or ou sont ornées de paillettes de diverses couleurs imitant les pierres précieuses ou encore de tissu collé (images satin).

A partir des années 1860, avec l'accroissement considérable des ventes d'images pieuses dans tout le monde catholique et la "démocratisation" de leur utilisation, les éditeurs, pour des raisons d'abaissement de coût et d'une concurrence féroce, ont produit des images au décor de plus en plus simplifié. La dentelle deviendra alors un simple encadrement rectiligne. Les images dentelle disparaîtront après la première guerre mondiale.

On rappellera seulement ici ce qui a été dit dans la page "Techniques de production".  où sont décrites les images sur plaque de gélatine, les images "bristol" et les images sur papier de riz.

A partir du dernier quart du XIXème siècle, la production de masse s’oriente vers les chromolithographies. Ainsi qu’on l’a vu  dans la page Techniques de production , cette technique consiste à réaliser des images en couleur par passes successives sur autant de plaques encrées «à plat» que de couleurs de base. Le rendu est assez remarquable, les couleurs sont vives et très agréables. Leur nombre a été considérable, leur prix les rendant accessibles cette fois à toutes les bourses. A l’inverse des images précédentes, l’impression ne concerne généralement que le recto, le verso étant destiné à recevoir, le plus souvent, une personnalisation par la référence aux personnes concernées et à l’évènement ainsi solennisé (communion, confirmation, ordination ...). Ces images se développeront considérablement sur différents thèmes : les personnages (du Christ, de l’enfant Jésus, des saints, du Sacré-Coeur), les fleurs, les croix, les colombes, les sentences, les symboles et autour de diverses autres approches parfois curieuses comme des « billets d’entrée pour le Ciel » et dons « d’intelligence, piété, sagesse, force, conseil, science » ou autres « crainte de Dieu » … Le graphisme et les couleurs sont de qualité, ce sont des pièces très plaisantes à regarder. Ces images, elles aussi, cesseront d’exister vers la fin de l’entre-deux guerres pour être remplacées par d’autres ayant les mêmes approches et le même usage mais dont les qualités graphiques, les couleurs ou le support vont peu à peu baisser de niveau.

En voici quelques exemples

Une des caractéristiques particulières de cette production est d’être majoritairement constituée de souvenirs de pèlerinages dédiés au culte marial. Il existe ainsi une multitude d’images consacrées à ND. de tel ou tel lieu objet de pèlerinage. Il existe cependant aussi de nombreuses autres images consacrées au Christ, au Sacré Coeur, à l’enfant Jésus et aux saints. Le nom des éditeurs, à l’inverse de ce qui existait au début de la période, n’est pas souvent mentionné. Les couleurs réalisées par chromolithographies pour l’essentiel sont très belles et le soin apporté au décor très travaillé des images mérite d’être souligné. On rencontre  aussi de très belles images dentelle en noir et blanc. La découpe des dentelles, lorsqu’elles existent, est par contre un peu moins fine que dans les images françaises                

Plusieurs autres type d'images sont également édités à cette époque.

Les plus nombreuses sont des images bon marché réalisées essentiellement par phototypie reproduisant les oeuvres d'excellents dessinateurs affiliés à la Société de Saint-Jean dont l'objet était de regrouper des artistes reconnus dans l'art religieux. C'est par ce moyen qu'on été produits la plupart des très nombreux faire-part de décès rencontrés pendant cette période.

On trouvera aussi des images représentant des chemins de croix. Les collections d’images que l’on retrouve sont conformes à la tradition la plus répandue, celle du chemin de croix en quatorze stations (dont la 14ème est la mise au tombeau), popularisée par St Léonard de Port Maurice. Ces images sont éditées, soit individuellement, soit regroupées de diverses manières dont des petits livrets qui s’ouvrent en accordéon.

On rencontrera aussi des images représentant des scènes de la bible et bien d'autres encore.